À Palerme, des bâtisseurs d'origines très diverses ont laissé un ensemble de monuments encore debout dans la ville et dans deux localités voisines. Cette page suit l'itinéraire arabo-normand à travers Palerme, du Palais royal à la cathédrale et à San Giovanni degli Eremiti ; monte jusqu'à la petite ville abbatiale de Monreale ; et s'achève à Cefalù, au pied de sa Rocca. À la fin, vous trouverez les excursions qui relient les trois sites depuis Palerme.
Ce qui rend ces édifices uniques, c'est leur façon de mêler les traditions. Ils témoignent de peuples d'origines historiques et géographiques diverses qui vivaient et travaillaient côte à côte, et de cet échange est né un style à part, où se fondent des éléments byzantins, islamiques et romans. Les monuments ont aussi été retenus ensemble pour leur excellent état de conservation : contrairement à la plupart des édifices de leur époque, ils ne sont jamais devenus de simples ruines archéologiques.
À Palerme, l'itinéraire comprend le Palais royal et sa chapelle Palatine ; la cathédrale ; les églises San Giovanni degli Eremiti, San Cataldo et Santa Maria dell'Ammiraglio, plus connue sous le nom de Martorana ; le palais de la Zisa ; et le Ponte dell'Ammiraglio. Hors de la ville, il se prolonge jusqu'aux cathédrales et aux cloîtres de Monreale et de Cefalù.
Le cœur de l'itinéraire est le Palais royal, aussi appelé Palazzo dei Normanni. Les émirs arabes l'ont bâti vers le Xe siècle. Les rois normands en firent leur résidence, une forteresse qui était aussi une demeure d'un faste rare, et ils s'appuyèrent sur la maîtrise technique des artisans musulmans ; de cette rencontre est né ce que l'on appelle aujourd'hui l'art arabo-normand.
À l'intérieur se trouve la chapelle Palatine, que Guy de Maupassant décrivit comme la plus belle du monde. Le palais abrite aussi la salle d'Hercule, construite en 1560, et la salle du roi Roger, où des mosaïques aux motifs tirés de la nature brillent sur fond d'or, sur les murs comme sur les voûtes.
Le bâtiment n'a jamais cessé de vivre. La Torre Pisana accueille l'Observatoire astronomique depuis 1791 et, depuis 1946, le palais est le siège de l'Assemblée régionale sicilienne. Ce parlement, créé par le roi Roger en 1140, se flatte d'être le plus ancien d'Europe.
L'église San Giovanni degli Eremiti fut construite à l'époque normande, entre 1130 et 1148, sous le règne de Roger II, puis profondément restaurée en 1882 par Giuseppe Patricolo. À l'intérieur, le même module se répète cinq fois, un cube coiffé d'une coupole : deux fois dans la nef unique et trois fois dans le transept. Associer le carré, symbole de la terre, au cercle, symbole du ciel, est une idée présente aussi bien dans la culture islamique fatimide que dans la culture byzantine. À côté de l'église se trouve un cloître rectangulaire aux arcs brisés, sans doute du XIIIe siècle.
On appelle souvent la cathédrale de Palerme le livre d'histoire de la ville. Sa façade sud s'ouvre sur un portique de 1453, chef-d'œuvre du gothique fleuri d'influence catalane. Autour du parvis court une balustrade de marbre de Vincenzo Gagini, datée de 1574, que l'on orna plus tard de statues de saints et de saintes de Sicile.
Monreale se trouve à 8 km au sud-ouest de Palerme, sur les pentes du Monte Caputo, sur un éperon qui domine la vallée de l'Oreto et la Conca d'Oro. Sa renommée tient avant tout à sa cathédrale étincelante. La ville s'est développée au XIIe siècle autour d'une abbaye bénédictine et, dès la fin de ce siècle, de hauts remparts flanqués de tours protégeaient les bâtiments de l'abbaye. C'est le jeune roi normand Guillaume II, dit le Bon, qui fit construire l'ensemble abbatial, qui porte aujourd'hui son nom : Complesso Monumentale Guglielmo II.
Le cloître bénédictin nous est parvenu intact. De plan carré, il garde ses arcs d'origine posés sur de fines colonnes jumelées, et sa taille comme sa richesse évoquent les cours du monde islamique. En traversant la grande cour de l'ensemble, vous arrivez au Belvedere, un jardin public d'où la vue embrasse la Conca d'Oro et Palerme.
Cefalù est dominée par la Rocca, un rocher calcaire qui s'élève à 270 mètres au-dessus de la mer. Le nom de la ville a changé à chaque nouvelle domination : les Grecs l'appelaient Kephaloidion, les Romains Cephaledium et les Arabes Gafludi.
À l'époque byzantine, les habitants quittèrent la côte et montèrent sur le promontoire pour se défendre. Ce n'est qu'avec Roger II que la ville redescendit au bord de la mer : ce retour marqua sa refondation et le début de la construction de la cathédrale, et c'est alors aussi que commença l'enceinte, longue de plus de 2 km.
Toutes les excursions ci-dessous partent de Palerme. En ville, une visite guidée privée des grands monuments et des marchés de Palerme passe par le Palazzo dei Normanni, la cathédrale, la Martorana et San Cataldo. Pour une journée entière, la visite de Palerme avec Monreale, les marchés et Mondello ajoute la chapelle Palatine et la cathédrale de Monreale, avant de finir au bord de la mer.
Si Monreale est votre priorité, choisissez une demi-journée privée à la cathédrale de Monreale et à la plage de Mondello ou une visite privée de Monreale et de Mondello depuis Palerme. Pour voir les deux cathédrales le même jour, il existe une journée privée à Monreale, Cefalù et Castelbuono ou une excursion d'une journée, rien que pour vous, à Monreale, Bagheria et Cefalù.
Toutes les excursions qui passent par ici figurent aussi sur la page de cette destination.
C'est le style apparu dans la Sicile normande, lorsque les rois firent appel au savoir-faire des artisans musulmans ; à Palerme, Monreale et Cefalù, il marie les héritages byzantin, islamique et roman.
Le Palais royal avec la chapelle Palatine ; la cathédrale ; San Cataldo ; San Giovanni degli Eremiti ; la Martorana ; le Ponte dell'Ammiraglio ; et la Zisa.
À environ 8 km de la ville, vers le sud-ouest, sur un éperon du Monte Caputo.
Le roi Guillaume II, jeune souverain normand surnommé le Bon, au XIIe siècle.
Le rocher calcaire qui domine la ville atteint 270 mètres d'altitude.
Sources: Comune di Palermo (CC BY 4.0): notte-bianca-venerd-4-luglio-dalle-20-alle-24, notte-bianca, palazzo-reale-o-dei-normanni, chiesa-di-san-giovanni-degli-eremiti, cattedrale-2; Comune di Monreale (CC BY 4.0): monreale-e-la-sua-storia, complesso-monumentale-guglielmo-ii; Comune di Cefalù (CC BY 4.0): rocca-di-cefalu.
