Herculanum était une ville romaine bâtie sur un plateau volcanique dominant la mer, au pied du Vésuve, entre deux torrents. L'éruption de 79 l'a détruite et ensevelie, et elle n'est revenue dans l'histoire qu'au XVIIIe siècle, grâce aux explorations des Bourbons. Plus petite que Pompéi, elle est aussi mieux conservée et figure depuis 1997 sur la liste du patrimoine mondial, avec Pompéi et Torre Annunziata. Cette page suit les fouilles depuis le puits creusé par un paysan jusqu'au parc d'aujourd'hui, montre ce que l'éruption a préservé et descend jusqu'à la plage antique.
Les auteurs anciens lui prêtaient un passé héroïque : Denys d'Halicarnasse attribuait sa fondation à Héraclès, de retour d'Ibérie. Sa redécouverte fut bien plus modeste. En 1710, un paysan qui creusait un puits remonta des fragments de marbre précieux dont on comprit plus tard qu'ils venaient du théâtre antique, et à partir de 1738 le roi Charles III de Bourbon fit explorer le site de façon systématique, par des galeries souterraines.
Les fouilles à ciel ouvert ne commencèrent qu'en 1828 et se poursuivirent jusqu'en 1875. Amedeo Maiuri reprit les travaux en 1927 et, dès 1942, presque tout le parc actuel avait été dégagé. Au XXe siècle, Herculanum fut présentée au public comme un musée à ciel ouvert, peut-être le premier d'Europe, avec des bâtiments reconstruits d'après les données archéologiques et des objets originaux exposés sur place. Depuis 2001, le Herculaneum Conservation Project, mandaté par le Packard Humanities Institute, soutient le travail du parc.
Herculanum a disparu sous des déferlantes et des coulées pyroclastiques. C'est pourquoi ses quartiers et son front de mer nous sont parvenus si complets, étages supérieurs compris, et pourquoi la chaleur a carbonisé la matière organique au lieu de la détruire : aliments, éléments d'architecture et meubles en bois ont survécu. Les dépôts volcaniques ont aussi conservé des centaines de tablettes de cire, dont certaines portent des actes juridiques, et plus de 1800 rouleaux de papyrus de philosophie grecque ont été retrouvés à la villa des Papyrus.
La ville n'a jamais été grande. On estime que l'espace enclos par ses murailles couvrait environ 20 hectares, dont environ 4,5 sont aujourd'hui visibles à l'air libre, pour quelque 4000 habitants. Une grande partie reste sous terre, dont tout le secteur du forum et les édifices religieux et civils. À part les thermes et la palestre, on y parcourt surtout des maisons privées de l'époque impériale : demeures traditionnelles, immeubles de plusieurs familles et grandes résidences tournées vers la mer.
Avec la réouverture du decumanus maximus, la grande rue de la ville, toutes les rues romaines sont de nouveau ouvertes aux visiteurs. Les maisons reviennent elles aussi : la maison du Bicentenaire en 2019, la maison de la Gemme en 2022 et, en mars 2025, la maison à la Colonnade toscane et la maison du Sacellum en bois, fermées depuis plus de vingt-cinq ans. L'application gratuite du parc, Ercolano Digitale, existe en neuf langues et propose cinq parcours selon le thème, l'âge et le temps dont on dispose.
Le théâtre se trouve hors de la zone fouillée, encore pris dans le tuf, et fut dégagé au XVIIIe siècle par un réseau de galeries. Les niches de son mur de scène abritaient les statues trouvées dans les galeries du prince d'Elbeuf, parmi lesquelles la Petite et la Grande Herculanaise, aujourd'hui conservées dans un musée de Dresde. Pour l'instant, le théâtre est fermé pour des travaux d'entretien.
Sur l'ancien rivage s'ouvraient douze salles voûtées, les fornici, qui servaient d'abris à bateaux et d'entrepôts. Quand l'éruption est arrivée, de nombreux habitants d'Herculanum s'y sont réfugiés. Les recherches commencées dans les années 1980 ont mis au jour plus de 300 victimes, pour la plupart à l'intérieur des entrepôts près du débarcadère. Elles avaient emporté de petits magots de pièces et de bijoux, des lampes à huile pour s'éclairer dans l'obscurité et même les clés de leur maison.
Le 19 juin 2024, la plage antique a rouvert. C'est la première plage à l'intérieur d'un parc archéologique, et l'on peut désormais en parcourir toute la surface à pied. À l'époque romaine, c'était une plage de sable volcanique noir ; le gravier gris de basalte du nouveau sol a été choisi pour rappeler ce sable sombre.
Pour visiter le site avec un guide, il existe une visite guidée des ruines romaines d'Herculanum et une visite privée des ruines au départ de Naples ou de Sorrente. Beaucoup d'excursions associent la ville à Pompéi : une journée complète avec guide sur les deux sites, une journée de visite guidée avec déjeuner, une visite guidée de Pompéi et d'Herculanum ou une visite privée qui ajoute le Vésuve. D'autres l'associent au seul volcan, comme une excursion d'une journée complète à Herculanum et au Vésuve ou une excursion d'une journée à Ercolano et au Vésuve avec dégustation dans un domaine viticole.
Toutes les excursions qui passent par ici figurent aussi sur la page de cette destination.
En 79, lors de l'éruption du Vésuve, qui recouvrit la ville.
Elle est plus petite, mais ses vestiges sont en meilleur état, avec des étages supérieurs et même des meubles en bois carbonisé.
Oui. Depuis juin 2024, les visiteurs peuvent s'y promener librement.
Pas en ce moment : le théâtre, enfoui dans le tuf, est fermé pour entretien.
Oui, dans une inscription unique avec Pompéi et Torre Annunziata, datée de 1997.
Sources: Ministero della Cultura (cultura.gov.it) (CC BY 3.0).
