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Cidade Velha se trouve sur la côte sud de Santiago, à peu de distance de Praia, et c'est ici que commence l'histoire du Cap-Vert. Cette page part de la place principale et de son pilori, suit Rua da Banana, passe devant les églises et la cathédrale en ruine et se termine au fort, d'où l'on voit la ville et la mer.
Les Portugais ont fondé la localité en 1462 sous le nom de Ribeira Grande, et elle est devenue la première implantation coloniale européenne sous les tropiques. Ce fut aussi la première capitale de l'archipel, jusqu'au transfert du siège du gouvernement à Praia. Longtemps, son port a été une escale majeure de la traite atlantique, un passé que la ville ne cache pas. Aujourd'hui, Cidade Velha est inscrite au patrimoine mondial depuis 2009, sous le nom de Cidade Velha, centre historique de Ribeira Grande.
Le cœur de la ville, c'est la place principale, où le Pelourinho est toujours debout. Cette colonne de pierre rappelle qu'à cet endroit même, des personnes réduites en esclavage étaient vendues et châtiées, et beaucoup de visiteurs s'y arrêtent en silence. À quelques pas, Rua da Banana est une rue étroite bordée de maisons basses en pierre, l'un des lieux où l'on lit le mieux le tracé ancien de la ville.
L'église Nossa Senhora do Rosário date de la fin du XVe siècle et c'est le plus ancien bâtiment encore debout à Cidade Velha. La Sé Catedral, qui fut la grande église de la ville, est aujourd'hui en ruine, et ses murs restants disent assez l'ambition de la colonie. Le couvent de São Francisco complète l'ensemble des édifices religieux qui font partie de la vieille ville.
À la fin du XVIe siècle, le corsaire anglais Francis Drake a pillé la ville, et pirates et corsaires sont revenus plus d'une fois. La réponse fut le Forte Real de São Filipe, élevé sur la colline qui domine le vieux centre. Depuis ses remparts, la vue embrasse les toits, la vallée de Ribeira Grande et l'Atlantique à perte de vue.
Cidade Velha est une petite localité : le recensement de 2021 y a compté 1156 habitants. C'est le chef-lieu de la commune de Ribeira Grande de Santiago, voisine de Praia, si bien que la plupart des visiteurs viennent de la capitale pour une demi-journée ou s'y arrêtent pendant un tour plus long de l'île. Le fort se dresse bien au-dessus des rues, la visite comprend donc une montée, et de bonnes chaussures sont utiles.
Trois excursions en petit groupe au départ de Praia comprennent une visite guidée de la ville, toutes avec prise en charge à votre hébergement. Une sortie d'une demi-journée commence par une promenade dans le Plateau, le centre historique de Praia, et ses marchés, prend ensuite le bus public jusqu'à Cidade Velha pour le fort, les ruines de la cathédrale, la place principale et Rua da Banana, et se termine par la dégustation d'une boisson traditionnelle de l'île. Une autre demi-journée commence dans l'intérieur par une randonnée facile dans la verte vallée de Calabaceira, où les paysans cultivent la canne à sucre, la mangue et le manioc et où se dresse un baobab géant, puis continue vers Cidade Velha : le couvent, Rua da Banana, le Pelourinho, les ruines de la cathédrale et le fort. Une journée entière autour de l'île s'ouvre à Cidade Velha avec le fort, la place du pilori et les maisons de pierre de Rua da Banana, monte ensuite vers l'intérieur pour un atelier de cuisine chez une famille et une route de montagne par Picos, Assomada et le parc naturel de Serra Malagueta, avant du temps libre sur la plage de Tarrafal.
Toutes les excursions qui s'arrêtent ici figurent aussi sur la page de Cidade Velha.
En 1462, quand les Portugais l'appelaient Ribeira Grande.
Oui, la toute première. Praia n'a pris ce rôle que plus tard.
Oui. Le fort veille sur Cidade Velha depuis le versant et appartient au même ensemble historique.
Par la route, car les deux villes sont proches. Les trois excursions ci-dessus viennent vous chercher à Praia, et l'une d'elles prend le bus public.
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