Il est possible de partir observer baleines et dauphins à Madère en toute saison, car plusieurs espèces vivent autour de l'île toute l'année. Du printemps à l'automne, davantage de visiteurs venus du large s'y ajoutent. Quelle que soit la saison, il s'agit d'animaux sauvages : aucune sortie ne peut garantir une observation, et un bon opérateur le précisera avant même l'embarquement.
La mer autour de Madère atteint par endroits une profondeur de 3 000 m (9 843 pieds) et abrite une faune extrêmement riche. C'est cette eau profonde, proche de la côte, qui permet d'approcher de grands animaux marins lors d'une courte sortie en bateau.
Madère abrite des populations résidentes de globicéphales tropicaux et de grands dauphins, visibles toute l'année, tandis que les cachalots et les dauphins bleus et blancs sont observés régulièrement tout au long de l'année.
Parmi les espèces les plus souvent observées figurent le dauphin commun, le dauphin tacheté, le grand dauphin, le cachalot, le globicéphale, le rorqual de Bryde et la tortue caouanne. Les baleines à bec de Cuvier et de Blainville sont elles aussi régulièrement présentes, mais leur comportement discret les rend plus difficiles à repérer.
L'observation est possible toute l'année, mais la meilleure saison s'étend généralement du printemps à l'automne : le dauphin commun s'observe surtout en hiver et au printemps, tandis que le dauphin tacheté de l'Atlantique et le rorqual de Bryde sont visibles du printemps à l'automne.
Le rorqual commun s'observe surtout en hiver et au printemps, et le rorqual boréal en été, tandis que la baleine bleue, la baleine à bosse, le petit rorqual, le dauphin de Risso, l'orque et le faux orque n'apparaissent que plus rarement. Il convient de considérer ces rencontres comme un bonus, et non comme une certitude à prévoir.
Une mer calme facilite l'observation, aussi vaut-il mieux prévoir une matinée de marge au cas où une sortie serait reportée pour cause de météo. Notre guide de la meilleure période pour visiter Madère détaille la météo et les festivités mois par mois.
La marina de Funchal accueille un grand nombre d'opérateurs, et des bateaux en partent chaque jour, toute l'année, avec la capitale en toile de fond. Sur la côte sud-ouest, plus ensoleillée, des sorties partent aussi de Calheta, dont la marina est la deuxième plus grande de l'île.
Au départ de Funchal, le circuit en bateau d'observation des baleines et dauphins depuis la côte est une courte sortie en vedette rapide en petit groupe, tandis que le circuit en bateau pneumatique au coucher du soleil avec observation des dauphins en option associe la côte sud au crépuscule à une observation des dauphins et des baleines proposée en option à la réservation.
Grâce aux hautes falaises de l'île, des guetteurs appelés vigias repèrent les cétacés depuis des points de vue élevés et guident les bateaux vers eux, tout comme le faisaient déjà les vigias au milieu du XIXe siècle, à l'époque où la chasse à la baleine se pratiquait à Madère. Aujourd'hui, ce même savoir-faire aide les bateaux à trouver les animaux en passant moins de temps à les chercher en mer.
Le décret législatif régional 15/2013/M encadre l'observation des animaux marins dans l'archipel de Madère, qu'il s'agisse des cétacés, des tortues marines, des phoques moines ou des oiseaux marins, avec un système de licences et une limitation du nombre de bateaux.
La réglementation impose notamment une distance d'approche minimale de 50 m (164 pieds) et un temps maximal de 10 minutes par bateau auprès des animaux ; lorsque plusieurs bateaux se trouvent auprès du même groupe, tous doivent s'éloigner au bout de 40 minutes au plus, et le groupe ne peut alors être approché de nouveau avant 2 heures.
La baignade libre avec les cétacés n'est pas autorisée à Madère ; seuls le dauphin commun et le dauphin tacheté peuvent être observés sous l'eau, et uniquement par des nageurs reliés au bateau par une corde.
Une zone d'exclusion pour l'observation des baleines existe à l'est et au nord-est de Madère, un secteur que des études scientifiques ont identifié comme important pour la mise bas, l'alimentation, le repos et la socialisation. Si un skipper s'éloigne d'un groupe, c'est généralement en application de la réglementation, et non par malchance.
L'observation des baleines à Madère est une activité praticable toute l'année, et une sortie peut aussi permettre d'apercevoir des tortues ou de découvrir la petite colonie de phoques moines de Méditerranée des îles Desertas.
Les espaces protégés de Madère comprennent les réserves naturelles de Garajau, de Rocha do Navio, des îles Desertas et des îles Selvagens. La mer fait partie intégrante de ce qu'elles protègent, aussi convient-il de considérer chaque rencontre comme une visite chez autrui.
Il est conseillé de demander combien de personnes le bateau peut accueillir, si un guide explique ce que l'on observe, et comment l'équipage décide du moment de quitter un groupe. Un petit bateau offre une sensation plus proche de la mer ; un plus grand est plus stable et offre davantage d'ombre.
Il est recommandé de prévoir un chapeau, de la crème solaire, une veste légère pour le vent et, si besoin, de quoi lutter contre le mal de mer. Il convient de parler à voix basse à proximité des animaux et de profiter de l'instant plutôt que de courir après la photo parfaite.
Tous les mois conviennent, car les globicéphales et les grands dauphins sont résidents. De nombreux visiteurs préfèrent toutefois la période allant du printemps à l'automne, lorsque davantage d'espèces du large font leur passage.
Non. Les baleines et les dauphins sont des animaux sauvages, et aucune sortie sérieuse ne peut garantir leur présence. Les guetteurs postés sur les falaises et une mer calme y contribuent, mais chaque sortie est différente.
Pas librement. L'exception permettant la baignade ne concerne que deux espèces, le dauphin commun et le dauphin tacheté, et les nageurs restent reliés au bateau par une corde.
Pas à moins de 50 m (164 pieds), selon la réglementation régionale, et pour une durée maximale de 10 minutes par bateau.
