Herculano era una ciudad romana levantada sobre una meseta volcánica asomada al mar, al pie del Vesubio y entre dos torrentes. La erupción del año 79 la destruyó y la sepultó, y no volvió a la historia hasta el siglo XVIII, con las exploraciones de los Borbones. Más pequeña que Pompeya, también está mejor conservada y, desde 1997, figura en la lista del Patrimonio Mundial junto con Pompeya y Torre Annunziata. Esta página sigue las excavaciones desde el pozo que abrió un campesino hasta el parque actual, repasa lo que guardó el volcán y baja hasta la playa antigua.
Los autores antiguos le dieron un pasado heroico: Dionisio de Halicarnaso atribuía su fundación a Heracles, a su regreso de Iberia. El redescubrimiento fue mucho más humilde. En 1710, un campesino que cavaba un pozo sacó fragmentos de mármol valioso que, como se supo después, pertenecían al teatro antiguo, y a partir de 1738 el rey Carlos III de Borbón mandó explorar el lugar de forma sistemática mediante túneles.
Las excavaciones a cielo abierto no empezaron hasta 1828 y duraron hasta 1875. Amedeo Maiuri retomó los trabajos en 1927 y, en 1942, casi todo el parque actual había salido ya a la luz. A lo largo del siglo XX, Herculano se mostró al público como un museo al aire libre, quizá el primero de Europa, con edificios reconstruidos a partir de los datos arqueológicos y objetos originales expuestos en el propio yacimiento. Desde 2001, el Herculaneum Conservation Project, por encargo del Packard Humanities Institute, apoya el trabajo del parque.
Herculano desapareció bajo oleadas y flujos piroclásticos. Por eso sus barrios y su frente marítimo han llegado tan enteros, con los pisos superiores incluidos, y por eso el calor carbonizó la materia orgánica en lugar de destruirla: se han conservado alimentos, elementos de construcción y muebles de madera. Los depósitos volcánicos guardaron también cientos de tablillas de cera, algunas con documentos jurídicos, y en la Villa de los Papiros se hallaron más de 1800 rollos de papiro con textos de filosofía griega.
La ciudad nunca fue grande. Se calcula que el recinto amurallado tenía unas 20 hectáreas, de las que hoy se ven al aire libre unas 4,5, y que vivían en ella unas 4000 personas. Gran parte sigue bajo tierra, incluida toda la zona del foro y los edificios religiosos y civiles. Salvo las termas y la palestra, lo que se recorre son sobre todo casas privadas de época imperial: viviendas tradicionales, bloques para varias familias y grandes residencias con vistas al mar.
Con la reapertura del Decumano Máximo, la calle principal de la ciudad, todas las calles romanas vuelven a estar abiertas al público. También las casas van regresando: la Casa del Bicentenario en 2019, la Casa de la Gema en 2022 y, en marzo de 2025, la Casa del Columnado Toscano y la Casa del Sacelo de Madera, que llevaban más de veinticinco años cerradas. La aplicación gratuita del parque, Ercolano Digitale, está en nueve idiomas y propone cinco recorridos según el tema, la edad y el tiempo disponible.
El teatro queda fuera de la zona excavada, todavía encajado en la toba, y se excavó en el siglo XVIII mediante una red de túneles. En las hornacinas de su frente escénico se alzaban las estatuas halladas en los túneles del príncipe de Elboeuf, entre ellas la Pequeña y la Gran Herculanense, que hoy están en un museo de Dresde. Por ahora, el teatro está cerrado por obras de mantenimiento.
En la antigua línea de costa se abrían doce salas abovedadas, los fornici, que servían de refugio para barcas y de almacenes. Cuando llegó la erupción, muchos habitantes de Herculano corrieron hacia ellas buscando amparo. Las investigaciones iniciadas en los años 80 sacaron a la luz más de 300 víctimas, en su mayoría dentro de los almacenes junto al embarcadero. Llevaban consigo pequeños ahorros en monedas y joyas, lucernas para ver en la oscuridad y hasta las llaves de casa.
El 19 de junio de 2024 reabrió la playa antigua, la primera playa dentro de un parque arqueológico, y hoy se puede recorrer a pie en toda su extensión. En época romana era de arena volcánica negra; la gravilla gris de basalto del nuevo suelo se eligió para recordar aquella arena oscura.
Para visitar el yacimiento con guía hay una visita guiada a las ruinas romanas de Herculano y un tour privado por las ruinas desde Nápoles o Sorrento. Muchas excursiones combinan la ciudad con Pompeya: una excursión de día completo a las dos con guía, una visita guiada de día completo con almuerzo, una visita guiada a Pompeya y Herculano o un tour privado que añade el Vesubio. Otras la combinan solo con el volcán, como una excursión de día completo a Herculano y al Vesubio o una excursión de un día a Ercolano y al Vesubio con cata en una bodega.
Todas las excursiones que pasan por aquí están también en la página de este destino.
En el año 79, cuando el Vesubio entró en erupción y cubrió la ciudad.
Es más pequeña, pero sus restos están en mejor estado, con pisos superiores e incluso muebles de madera carbonizada.
Sí. Desde junio de 2024, los visitantes pueden caminar libremente por toda la playa.
Ahora mismo no: el teatro, metido en la toba, está cerrado por mantenimiento.
Sí, en una única inscripción con Pompeya y Torre Annunziata, de 1997.
Fuentes: Ministero della Cultura (cultura.gov.it) (CC BY 3.0).
